Ray spürte, wie sich ihre Schultern unbewusst anspannten, als Riley sie mit diesem überlegenen Blick musterte. Ja, ja, sie hatten es verbockt. Niemand musste ihr das noch unter die Nase reiben, aber offensichtlich konnte er es sich nicht verkneifen. Ihr Herz raste immer noch von dem Chaos, das sie hinter sich gelassen hatten, aber sie zwang sich, die Arme zu verschränken und ihm einen herausfordernden Blick zuzuwerfen. „Oh ok sorry that I tried to stay optimistic“, erwiderte sie trocken. Ihr Tonfall war süffisant, aber ihre Augen blitzten auf. Die ganze Situation war absolut beschissen, das wusste sie selbst. Aber Rileys überhebliche Art, sich jetzt hinzustellen, als hätte er alles perfekt durchgeplant, brachte sie auf die Palme. Aber dann nahm sie einen tiefen Atemzug und nickte. Sie hob eine Braue, bevor sie mit einem leichten Schulterzucken hinzufügte: „At least we still have the map“ Dass diese Karte ihnen aber nur weiteres Unheil versprach, war eine ganz andere Geschichte. Ihr Blick glitt über das vergilbte Pergament, das nichts Gutes verhieß. Na großartig. Was zur Hölle erwartete sie noch in diesen verdammten Ruinen? Wenn sie Pech hatten, war der Basilisk nur das Warm-up gewesen.

Und dann – ein Geräusch. Ray drehte ruckartig den Kopf in die Richtung, aus der es kam, und verengte die Augen. „Dan…?“ Ihre Stimme war ungläubig. Sie hatte doch gesehen, wie dieser Idiot im Maul der Schlange verschwunden war! Und doch, aus dem Schatten der Bäume, tauchte eine stämmige, graue Gestalt auf. Vollkommen mit Schleim überzogen, das Fell in verklebten Strähnen herabhängend. Der Geruch traf Ray wie ein Schlag, und sie verzog angewidert das Gesicht. „Oh. My. God.“ Dan stolperte nach vorne, seine Brust hob und senkte sich schwer, bevor er in seine menschliche Gestalt zurückschnellte – triefend, aber unversehrt. „What did I miss?! Where is Aura?“ keuchte er, noch immer völlig außer Atem.

Ray blinzelte. Ein Herzschlag verging, bevor sie abrupt losprustete. Es war ein raues, ungläubiges Lachen, halb aus Erleichterung, halb aus Erschöpfung, dass sie schnell wieder einfing, als sie die Fassung wiederfand. Bevor Riley sie noch als komplett insane abstempelte. Aber hey, wann ritt man schon mal auf einem Riesenwolf auf der Flucht vor einem Basilisken oder beobachtete seinen Teamkollegen dabei gefressen zu werden und dann doch wieder aufzutauchen. What a legend Sie brauchte einen Moment, um sich zu fassen, bevor sie mit einem verebbenden, schiefen Grinsen auf Dans Frage einging einging. „She betrayed us, and if you didn’t meet her inside the basilisks belly I’d say chances are she is dead…“ Dan schnaufte empört, aber bevor sie weiter darauf herumreiten konnten, fiel ihr Blick wieder auf die Karte. Die Ruinen warteten. Und wer wusste schon, was noch auf sie lauerte? „But since we made it through the forest, you can help find the ruins..“

Die Gruppe setzte sich in Bewegung, jeder Schritt über den moosbedeckten Boden hallte gespenstisch laut in der Stille. Die Äste über ihnen wirkten wie knorrige Finger, die sich ineinander verfingen, als wollten sie das Tageslicht aussperren. Je näher sie den Ruinen kamen, desto kühler wurde die Luft, als hätte jemand die Wärme aus diesem Teil der Welt herausgesaugt. Und dann sah sie es. Zwischen den verdrehten Baumstämmen ragten schwarze, zerfallene Mauern in den Himmel. Zeit und Natur hatten ihre Spuren hinterlassen – Ranken wucherten über die uralten Steine, Spalten durchzogen die Fundamente, als hätten die Ruinen selbst einst geschrien, bevor sie verstummten. Das Tor war eingerahmt von zwei gewaltigen Statuen, deren Gesichter verwittert waren, doch ihre dunklen Silhouetten flößten noch immer Ehrfurcht ein. „Well if that isn’t inviting?!“, murmelte Ray, während sich ein unruhiges Gefühl in ihrem Magen breit machte. Dan schnüffelte kurz und verzog das Gesicht. „Smells like old blood“